DARPA выбрало разработчиков для поиска воды на сверхнизких орбитах Луны

Удержаться на сверхнизкой орбите Луны — задача почти невыполнимая из-за гравитационных аномалий, но именно там скрываются запасы воды. DARPA запустило программу LASSO, чтобы проверить, смогут ли малые спутники годами маневрировать в опасной близости от поверхности и искать лед для будущих колонистов.

Агентство DARPA определило финалистов первого этапа программы Lunar Assay via Small Satellite Orbiter. Контракты получили Benchmark Space Systems, Quantum Space и Revolution Space. Их цель — не просто найти залежи водяного льда с концентрацией выше 5%, но и доказать, что космические аппараты способны на длительную и сложную навигацию в условиях нестабильной гравитации спутника Земли. Данные этой разведки лягут в основу миссий NASA и частных добывающих компаний.

Benchmark Space Systems уже представила концепцию Sapphire. Разработчики делают ставку на гибридную систему, объединяющую химическую и электрическую тягу, а также продвинутую навигацию по рельефу. Для компании это шанс выйти за рамки производства двигателей и создать полноценную орбитальную платформу. Quantum Space, недавно поглотившая стартап Phase Four, вероятно, использует свои наработки в области высокоманевренных аппаратов Ranger. Revolution Space пока держит детали своего проекта в секрете.

Весь процесс разбит на несколько этапов. Сейчас стартовала фаза 1A — шестимесячное исследование концепций. Если проекты пройдут защиту, инженеров ждет полтора года детального проектирования. Только после этого DARPA даст отмашку на строительство реальных зондов. Главный вызов здесь — топливная эффективность, ведь постоянная коррекция траектории на предельно малых высотах требует огромных энергетических затрат.